En toute QuiÉtude

Le sommeil et la mémoire

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Un sommeil de bonne qualité, suffisant et régulier permet à la mémoire de bien fonctionner. Le sommeil lent profond, surtout présent en début de nuit, permet d’enregistrer à long terme des souvenirs en mémoire épisodique, c’est-à-dire la mémoire des événements vécus par une personne (3). Les informations acquises durant la journée seraient réactivées dans le sommeil lent profond par l’hippocampe, qui permettrait de consolider l’apprentissage dans les circuits neuronaux. Ce faisant, l’information est transférée vers le cortex, situé à la surface du cerveau, afin de la conserver à long terme (4).

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De son côté, le sommeil paradoxal, surtout présent en fin de nuit, permet la consolidation des apprentissages dans la mémoire procédurale, c’est-à-dire la mémoire du savoir-faire, des habiletés pratiques et physiques par exemple (5).

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Ce qui semble important est la succession des stades durant la nuit. En effet, une personne effectue plusieurs cycles de sommeil durant une nuit, alternant entre du sommeil lent et du sommeil paradoxal. Cette séquence de stades permettrait de traiter l’information et de la stabiliser en tant qu’apprentissage, plus stable et plus résistante à l’oubli (6).

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Enfin, non seulement un sommeil de qualité permet de mieux retenir les informations, mais il permet aussi de mieux distinguer les informations pertinentes qu’il faut retenir des informations superflues que l’on peut ignorer (7). Dans des situations de privation de sommeil, le cerveau semble avoir de la difficulté à sélectionner les informations essentielles et tente donc de tout retenir. Ce faisant, en situation d’examen par exemple, un étudiant en manque de sommeil pourrait avoir encombré sa mémoire d’informations inutiles (8). 

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Le sommeil et les résultats scolaires

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Tout étudiant sait à quel point la mémoire est essentielle afin de bien réussir un examen. Or, négliger son sommeil en période d’examen nuit au bon fonctionnement de la mémoire, et par conséquent, nuit à la réussite scolaire.

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Michael K. Scullin de l’Université Baylor au Texas a tenté l’expérience : faire dormir des étudiants plus de huit heures en période d’examens afin d’observer leurs résultats scolaires. Les résultats démontrent que les étudiants ayant dormi plus de huit heures par nuit ont de meilleurs résultats aux examens que ceux ayant dormi moins de huit heures, en considérant les variables confondantes (9). L’objectif était de démontrer qu’une bonne technique d’étude durant le jour est suffisante afin d’obtenir de bons résultats scolaires, nul besoin de poursuivre son étude durant la nuit, bien au contraire. Le sommeil n’a donc pas uniquement un effet sur l’humeur ou la sensation de fatigue, mais aussi sur la mémoire et les résultats scolaires.

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Le sommeil et la santé mentale

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De nombreuses études font état d’un lien entre le sommeil et la santé mentale. D’abord, une privation de sommeil semble affecter la mémoire, mais plus spécifiquement la mémoire des émotions. Des chercheurs de l’Université Berkeley ont évalué la rétention de mots à connotation positive, neutre et négative chez divers participants, privés ou non de sommeil. Les résultats ont permis de démontrer d’abord que les participants en privation de sommeil ont retenu 40% moins de mots que ceux n’ayant pas été privés de sommeil. De plus, les participants en privation de sommeil ont retenu davantage les mots à connotation négative que les mots neutres et positifs, ce qui suggère qu’en situation de privation de sommeil, le cerveau semble mémoriser davantage les souvenirs malheureux que les souvenirs heureux, ce qui tend vers une image déformée de la réalité, et potentiellement déprimante (10).

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Des symptômes anxieux et dépressifs pourraient alors émaner de ce manque de sommeil. D’ailleurs, des études menées sur des patients atteints d’apnée du sommeil (un trouble du sommeil qui entraine des arrêts fréquents de la respiration durant la nuit) démontre que ces patients sont de 2 à 5 fois plus à risque de développer une dépression sévère, comparativement aux sujets qui ont un sommeil normal (11).

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Un réveil durant la nuit est un stress pour l’organisme, ce qui augmente la libération de cortisol et d’adrénaline (12). Le stress peut donc nuire au sommeil, mais un mauvais sommeil augmente aussi le risque de symptômes anxieux.

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Le sommeil et les écrans

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Parmi les facteurs explicatifs du manque de sommeil, l’hypothèse du temps consacré aux écrans (téléphone intelligent, tablette, ordinateur) est souvent évoqué. Les études démontrent que la lumière provoquée par l’utilisation tardive des écrans diminue la libération de la mélatonine, qui constitue le signal pour l’endormissement. Par conséquent, le sommeil est soit retardé, soit perturbé, ou les deux (13).